Conducteurs âgés

La plupart des études sur les conducteurs âgés définissent ce groupe comme étant âgé de 65 ans ou plus. Les chercheurs distinguent parfois des groupes de personnes âgées, notamment les 64-74 ans, les 74-85 ans et les 85 ans et plus.

Selon Statistique Canada, en 2009, 3,25 millions de Canadiens âgés de 65 ans et plus étaient titulaires d’un permis de conduire valide. De ce groupe, 200 000 étaient âgés de 85 ans et plus (Statistique Canada 2012). Avec le vieillissement de la population canadienne, le nombre de conducteurs âgés devrait augmenter considérablement (Robertson et Vanlaar 2008). Les recherches ont également mis en évidence une relation positive entre l’âge et l’implication dans les collisions (Mayhew & Simpson 2006), c’est-à-dire que les conducteurs âgés constituent un groupe à haut risque de collision. En ce qui concerne la sécurité routière, le vieillissement de la population signifie qu’un plus grand nombre de conducteurs présentant des taux de collisions comparativement élevés seront sur les routes à l’avenir.

Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les personnes âgées représentent un groupe à haut risque de collision. Une raison importante est que les personnes âgées ont tendance à conduire principalement sur les rues locales et à éviter les autoroutes (Robertson et Vanlaar 2008 ; Mayhew et Simpson 2006 ; Braitman et al. 2011). Les rues locales étant généralement plus encombrées et comportant plus d’intersections que les autoroutes, les personnes âgées ont plus de chances d’être impliquées dans des collisions. Outre le fait qu’ils conduisent principalement dans des rues urbaines très fréquentées, les conducteurs âgés ont tendance à conduire moins que les jeunes conducteurs. Malgré les années d’expérience de conduite, le faible kilométrage annuel des conducteurs seniors est positivement corrélé avec un risque accru de collision (Alvarez & Fierro 2008).

Certains conducteurs âgés peuvent être confrontés à des problèmes médicaux ou à des conditions qui interfèrent avec leur capacité à conduire en toute sécurité. Toutefois, si la menace pour la sécurité publique est indéniablement présente dans les cas où un conducteur à risque sur le plan médical est sur la route, les études suggèrent que moins de 10 % des collisions de personnes âgées sont déclenchés par un problème de santé (Mayhew & Simpson 2006). Le plus souvent, les effets naturels du vieillissement sont des déterminants plus forts d’un risque accru de collision (Mayhew & Simpson 2006).

En plus de ce qui précède, les personnes âgées ont le deuxième taux le plus élevé de décès dans les véhicules à moteur, derrière les conducteurs âgés de 15 à 24 ans (TIRF 2007). La fragilité physique de certains conducteurs âgés est une raison importante de cette situation. Dans une collision de gravité égale, un conducteur âgé est plus susceptible de subir des blessures graves ou mortelles qu’un conducteur plus jeune (Robertson & Vanlaar 2008).

De nombreux facteurs liés à l’avancée en âge peuvent affecter la capacité à conduire. Certains facteurs, tels que le ralentissement des temps de réaction et la réduction de la mobilité, sont le résultat d’un déclin normal des capacités lié à l’âge (Alvarez & Fierro 2008 ; Dobbs 2005). En outre, de nombreux problèmes médicaux courants chez les personnes âgées peuvent avoir un impact négatif sur la conduite, tels que les déficiences visuelles, les limitations physiques plus prononcées qui affectent la capacité du conducteur à se déplacer, en plus d’autres facteurs médicaux tels que les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux et les déclins cognitifs comme la démence (Charlton et al. 2004 ; Dobbs 2005).

La capacité de conduire des personnes âgées peut également être altérée par un certain nombre de médicaments, tels que les antidépresseurs, les benzodiazépines, les médicaments inflammatoires non stéroïdiens, les anticoagulants et les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (McGwin et al. 2000). C’est important car la fréquence et la quantité d’utilisation de médicaments sur ordonnance ont tendance à augmenter avec l’âge.

L’influence de ces facteurs sur le risque de collision peut être évaluée en examinant les types de collisions impliquant des conducteurs âgés. Les conducteurs âgés sont plus susceptibles que les autres conducteurs d’être impliqués dans des collisions aux intersections, des collisions avec impact latéral, des collisions en angle et lors de virages, en particulier lorsqu’ils tournent à gauche en traversant le flux de circulation (Mayhew et al. 2006 ; Braitman et al. 2010 ; IIHS 2007). En outre, les conducteurs âgés sont également plus susceptibles que les autres conducteurs d’être impliqués dans des collisions en raison d’une infraction au code de la route, comme le refus de céder le passage ou le non-respect d’un feu de circulation (Mayhew et al. 2006 ; Braitman et al. 2010 ; IIHS 2007). L’implication dans ces types de collisions tend à augmenter avec l’âge, surtout après 80 ans (Mayhew et al. 2006 ; IIHS 2007).

Les dispositifs de sécurité des véhicules réduisent le risque de collision et améliorent la sécurité routière globale lorsqu’ils sont associés à des pratiques de conduite sûres. Cependant, certaines des erreurs de conduite auxquelles les conducteurs âgés sont sujets peuvent avoir un effet négatif sur leur capacité à conduire en toute sécurité, et peuvent donc affecter les performances optimales de divers dispositifs de sécurité. Cela peut se produire de plusieurs façons.

L’activation dépend d’une réaction préalable : Comme les dispositifs de sécurité n’ont aucun moyen de « surveiller la route » de manière autonome, de nombreux dispositifs doivent prendre leurs repères en fonction des indications de freinage et de direction du conducteur. Ces dispositifs de sécurité ne se déclenchent que si le conducteur effectue des actions spécifiques. Comme les conducteurs âgés mettent généralement plus de temps à réagir aux situations, les dispositifs de sécurité peuvent s’activer plus tard qu’ils ne le feraient autrement. Les dispositifs de sécurité fonctionnent mieux lorsqu’ils disposent d’un temps et d’une distance optimaux. Un temps de réaction tardif de la part des conducteurs peut donc nuire aux performances des dispositifs de sécurité en limitant le temps et la distance dont ils disposent pour fonctionner.

Une quantité importante de coordination et de force : Avant et pendant l’activation des dispositifs de sécurité et l’exécution des manœuvres de conduite d’urgence, il est probable qu’un niveau élevé de force et/ou de coordination soit requis de la part des conducteurs. Tout d’abord, certains dispositifs de sécurité tels que l’assistance au freinage exigent que l’application initiale des freins soit forte et rapide. Le déclin des capacités motrices et de la mobilité chez les conducteurs âgés peut rendre difficile l’atteinte de ce niveau de force et de vitesse. Deuxièmement, pendant que les dispositifs de sécurité fonctionnent, les conducteurs peuvent être amenés à prendre des décisions et à agir à un niveau élevé pour résoudre la situation avec les dispositifs de sécurité. Par exemple, le contrôle électronique de la stabilité (ESC) peut déclencher un freinage ciblé pour aider à reprendre le contrôle du véhicule, mais le conducteur doit toujours modérer la vitesse et diriger le véhicule hors de danger. Dans les situations de stress élevé où les dispositifs de sécurité s’enclenchent, la capacité des conducteurs à réfléchir et à agir rapidement est d’une importance cruciale. Le processus naturel de vieillissement affecte cette capacité, et les déclins peuvent être encore exacerbés par certaines conditions médicales et certains médicaments.

Collisions liées à l’âge et limites des dispositifs de sécurité : Les dispositifs de sécurité ne peuvent pas répondre à de nombreux types de collisions où les déficiences liées à l’âge sont à l’origine de la collision. Les collisions qui se produisent à des vitesses relativement faibles, par beau temps et sur de courtes périodes (par exemple, un conducteur ne cède pas la priorité à un autre conducteur à un feu rouge), peuvent ne pas activer de nombreux dispositifs de sécurité. En outre, si les coussins gonflables et les ceintures de sécurité seront toujours disponibles pour protéger les occupants des véhicules contre des blessures supplémentaires, il n’en reste pas moins que les conducteurs âgés courent un risque accru d’être blessés dans des collisions moins graves en raison de leur plus grande fragilité. Cela signifie que le champ des collisions qui ne sont pas couvertes par de nombreux dispositifs de sécurité mais qui peuvent néanmoins causer des blessures pourrait être plus large pour les conducteurs âgés.

Lorsque les facteurs qui influencent les performances des dispositifs de sécurité sont remis en question par des facteurs qui affectent la capacité des conducteurs âgés à conduire en toute sécurité, il en résulte une perte potentielle des avantages globaux que les dispositifs de sécurité peuvent offrir aux usagers de la route. La meilleure façon d’obtenir des avantages optimaux des dispositifs de sécurité est de se concentrer sur une conduite sûre et d’éviter de compter sur les dispositifs de sécurité pour compenser les baisses de capacité de conduite.

Des temps de réaction plus longs, des capacités visuelles altérées, une mobilité physique limitée et des déclins cognitifs peuvent affecter directement plusieurs dispositifs de sécurité, notamment ceux dont les performances de pointe nécessitent une participation active du conducteur. Systèmes de freinage antiblocage (ABS), contrôle électronique de la stabilité (ESC), assistance au freinage et répartition électronique de la force de freinage (EBFD) sont tous activés en fonction des indications du conducteur et continuent à s’appuyer sur les indications appropriées du conducteur après activation. Tout ce qui retarde l’activation de ces dispositifs – qu’il s’agisse d’une réaction lente aux dangers de la route en raison d’une mauvaise vision ou d’une difficulté à appréhender une situation dangereuse et à juger des mesures à prendre – peut empêcher ces dispositifs de sécurité de fonctionner de manière optimale.

D’autres dispositifs de sécurité tels que les phares adaptatifs, les systèmes d’alerte de collision avant et les systèmes d’alerte de franchissement de ligne sont conçus pour s’activer automatiquement et ne dépendent pas de l’action préalable du conducteur. Cependant, la réalisation des avantages de ces caractéristiques en matière de sécurité dépend toujours de la réaction du conducteur. Par exemple, les phares adaptatifs éclairent la nuit des parties de la route qui ne sont normalement pas éclairées, mais si un danger potentiel est détecté, c’est au conducteur de prendre des mesures d’évitement pour éviter une collision. Cela peut nécessiter une réflexion rapide et un niveau considérable de compétences de conduite raffinée, des qualités qui diminuent avec l’âge.

Certains dispositifs de sécurité peuvent sembler viser exactement les types de problèmes qui affectent certains conducteurs âgés. Par exemple, les systèmes d’alerte de franchissement de ligne et les systèmes d’alerte de collision avant avertissent les conducteurs âgés de situations potentiellement dangereuses résultant d’une baisse momentanée de leur capacité de conduite. Cependant, il n’est pas conseillé aux conducteurs âgés de compter sur ces fonctions pour les protéger, d’autant plus qu’une fois l’alerte déclenchée, les conducteurs n’ont qu’un temps très limité pour réagir à la situation. Les conducteurs âgés qui, par exemple, connaissent des épisodes de somnolence ou de perte de conscience temporaire, devraient envisager de limiter leur exposition à la conduite plutôt que d’acheter une voiture équipée de dispositifs de sécurité qui déclenchent une alarme lorsqu’un danger est détecté.

Actuellement, il n’existe pas au Canada de lois spécifiques aux conducteurs âgés. Cependant, pour les conducteurs âgés de plus de 80 ans, il y a quelques changements dans le processus de délivrance du permis. Les détails de ces changements varient d’un bout à l’autre du Canada, car les normes de délivrance des permis sont établies par les provinces et les territoires.

En Ontario, par exemple, avant leur 80e anniversaire, puis tous les deux ans, les conducteurs âgés reçoivent par courrier des instructions de notification et des formulaires de renouvellement de permis du ministère des Transports de l’Ontario (ministère des Transports de l’Ontario 2015). Le processus de renouvellement du permis comprend : un test de vision, un exercice de dépistage en classe, un examen du dossier de conduite, un test routier G1 si nécessaire, et une session d’éducation de groupe (GES). En cas de réussite, les conducteurs se voient délivrer un nouveau permis valable deux ans (contrairement aux conducteurs des autres tranches d’âge, dont le permis est valable cinq ans).

Les informations destinées aux conducteurs âgés et les concernant sont disponibles auprès de diverses sources. La TIRF a publié des recherches – accessibles sur www.tirf.ca – sur le thème des conducteurs âgés. L’Insurance Institute for Highway Safety des États-Unis a mis ses recherches à disposition sur www.iihs.org.

De plus amples informations, y compris des conseils de sécurité pour les conducteurs âgés, sont disponibles auprès de Transports Canada – www.tc.gc.ca – et de l’Association canadienne des ergothérapeutes, à https://caot.ca/. Aux États-Unis, le National Institute on Aging est une bonne ressource pour les conducteurs âgés. Leurs informations sont disponibles sur le site www.nia.nih.gov.