Coussins gonflables

Les airbags sont des dispositifs de sécurité passive conçus pour atténuer ou prévenir les blessures des conducteurs et des passagers en cas d’accident. Les airbags offrent une protection supplémentaire aux ceintures de sécurité. Par exemple, dans les accidents à grande vitesse, la ceinture de sécurité seule peut ne pas empêcher la tête du conducteur de heurter la colonne de direction. Le déploiement d’un airbag protège la tête et le haut du corps du conducteur, et réduit une partie de la force exercée sur le conducteur par la ceinture de sécurité.

Les airbags sont des sacs en tissu résistant qui sont pliés et dissimulés derrière différentes parties à l’intérieur du véhicule. De nombreux véhicules au Canada sont équipés d’un airbag conducteur dans la colonne de direction et d’un airbag passager avant dans le tableau de bord. Les véhicules plus récents peuvent également être équipés d’airbags latéraux situés dans les panneaux latéraux intérieurs, le toit ou les portes. Lorsqu’un choc suffisamment violent se produit pour déclencher le déploiement de l’airbag, un signal est envoyé par le capteur d’airbag à un petit allumeur pour remplir l’airbag, ce qui force le sac à sortir de son module. Si une personne se trouvant dans le véhicule est poussée vers l’avant ou sur le côté, elle entrera en contact avec l’airbag et non avec l’intérieur dur du véhicule.

Les airbags sont utiles lorsque vous subissez une réduction soudaine de la vitesse. L’utilité des airbags est démontrée par le nombre de vies sauvées. En 2013, on a estimé que les airbags ont sauvé 39 886 vies depuis leur création (National Center for Statistics and Analysis 2015). Les situations dans lesquelles les coussins gonflables seraient utiles aux occupants du véhicule sont les suivantes :

• Un grand animal se précipite sur la route devant vous et une collision est inévitable.
• En tournant à gauche à la sortie d’un parking, votre véhicule est heurté par un autre conducteur.
• Un conducteur fatigué, venant en sens inverse, s’endort et dévie sur votre voie, provoquant un accident.

Les coussins gonflables sont le plus susceptibles de se déployer dans les collisions frontales, car le type de décélération qu’ils sont conçus pour détecter se produit le plus souvent lorsqu’un véhicule est frappé de plein fouet ou presque. Toutefois, les airbags peuvent se déployer dans d’autres types d’accidents, à condition que la décélération soit suffisamment rapide et dans la bonne direction. Par exemple, une collision latérale n’entraîne généralement pas le déploiement des airbags, mais si le véhicule est frappé suffisamment fort et que le véhicule roule assez vite pour décélérer en ligne relativement droite, l’airbag frontal peut quand même se déployer.

Les systèmes d’airbags sont composés de trois éléments de base : le sac lui-même, le gonfleur et le capteur de choc. Le sac et le gonfleur sont contenus ensemble dans le module d’airbag. Le plus souvent, le capteur est situé dans l’habitacle d’un véhicule et vers l’avant, de sorte que si un accident se produit, il est rapidement détecté.

Lorsque le capteur de collision détecte une décélération rapide, il déclenche le gonfleur pour produire de l’azote gazeux qui gonfle rapidement le sac, ce qui fait que le sac s’échappe de son module. Un type de capteur couramment utilisé est le modèle électromécanique à bille et tube. Ce type de capteur est constitué d’un tube avec un interrupteur mécanique à une extrémité et une bille d’acier à l’autre, maintenue en place par un aimant. Lorsqu’une décélération suffisamment forte se produit, la balle se détache de son emplacement, roule le long du tube et heurte l’interrupteur. L’actionnement de l’interrupteur entraîne la fermeture du circuit électrique qui gonfle l’airbag. Lorsque le circuit est fermé, le gonfleur s’enclenche pour déployer l’airbag.

l’intérieur du dispositif de gonflage se trouve un petit propergol solide qui n’est pas très différent des types de propergols utilisés dans les boosters de fusée. Le gaz propulseur utilisé dans la plupart des airbags est une combinaison d’azide de sodium (NaN3) et de nitrate de potassium (KNO3). Lorsque ces deux composés chimiques réagissent, ils brûlent extrêmement rapidement et produisent l’azote gazeux qui remplit le sac.

Les coussins gonflables doivent se déployer à une vitesse très élevée afin d’empêcher efficacement les occupants du véhicule de heurter l’intérieur dur du véhicule. En effet, lorsqu’un airbag se déploie, il éclate de son module à une vitesse pouvant aller jusqu’à 322km/h. L’ensemble du processus de gonflage de l’airbag, depuis la détection d’une collision jusqu’au moment où le sac se gonfle complètement, dure environ un vingt-cinquième de seconde. Quelques secondes après le gonflage complet du sac, le gaz à l’intérieur du sac commence lentement à s’échapper par de petits trous. Cela permet aux personnes à l’intérieur du véhicule d’avoir de la place pour bouger après un accident. En outre, après le déploiement de l’airbag, les personnes se trouvant à proximité sont susceptibles de remarquer qu’une substance poudreuse a été libérée. Cette substance – soit du talc, soit de la fécule de maïs – est inoffensive et sert à maintenir les airbags souples et lubrifiés pendant leur stockage dans le module.

Les coussins gonflables sont étudiés depuis plusieurs décennies par les organismes de sécurité routière, et il existe donc des données importantes pour démontrer leur efficacité. Toutefois, comme c’est le cas pour de nombreux sujets qui font l’objet d’un examen minutieux pendant des décennies, les conclusions tirées concernant l’efficacité des airbags ne sont pas toutes similaires. Cela peut être dû en partie aux différents facteurs qui déterminent si le déploiement d’un airbag est utile, neutre ou nuisible à la sécurité globale des personnes dans un véhicule. Ces facteurs comprennent la position des personnes à l’intérieur du véhicule, le type d’accident et le fait qu’elles portaient ou non une ceinture de sécurité.

Associés à une ceinture de sécurité correctement portée, les airbags réduisent le risque de subir des blessures mortelles en cas d’accident (Evans 2006 ; Høye 2010). Selon des estimations prudentes, les coussins gonflables réduisent le risque de décès de 9 % chez les passagers qui portent une ceinture (Evans 2006 ; IIHS 2003). Une méta-analyse réalisée en 2010 a conclu que chez les conducteurs portant une ceinture, les airbags réduisent d’environ 22 % le nombre de décès lors de collisions frontales (Høye 2010). Les avantages des airbags augmentent lorsque la direction de l’accident se rapproche de 12 heures. En d’autres termes, les airbags offrent une meilleure protection en cas de collision frontale.

Les airbags latéraux ont été introduits au milieu des années 1990 et se sont avérés très efficaces pour réduire le nombre de décès résultant de collisions latérales. L’Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) des États-Unis estime que les airbags latéraux qui protègent la poitrine, l’abdomen et la tête réduisent de 45 % le nombre de décès parmi les voitures particulières heurtées du côté du conducteur (IIHS 2003). Les coussins gonflables latéraux qui protègent la poitrine et l’abdomen mais pas la tête réduisent d’environ 10 % le nombre de décès chez les conducteurs lors d’un accident du côté du conducteur (IIHS 2003).

Les coussins gonflables doivent trouver un juste équilibre entre un déploiement suffisamment rapide pour empêcher les occupants du véhicule de heurter l’intérieur du véhicule et un déploiement trop rapide pour provoquer des blessures. Afin de protéger les occupants du véhicule, les airbags doivent se gonfler si rapidement que, dans certaines conditions, la force de ce gonflement peut elle-même causer des blessures aux occupants du véhicule. Ainsi, les conducteurs et les passagers des sièges avant doivent veiller à ne pas être positionnés d’une manière qui pourrait les exposer à un risque de blessure en cas de déploiement de l’airbag.

La position du conducteur par rapport à l’airbag est sans doute le facteur le plus important pour déterminer s’il subit ou non une blessure due au déploiement de l’airbag. Transports Canada note que la seule similitude entre les huit personnes qui, en 2001, ont subi des blessures mortelles causées par des coussins gonflables, est qu’elles étaient trop près du coussin lorsqu’il s’est déployé (Transports Canada, 2011). Étant donné que l’airbag quitte le module avec une telle force et à une telle vitesse, les blessures les plus graves causées par les airbags sont subies par les conducteurs assis très près de la colonne de direction ou en contact direct avec celle-ci. Transports Canada recommande aux conducteurs de s’asseoir à au moins 25 cm de la colonne de direction. Les passagers des sièges avant qui sont assis près du tableau de bord ou dont une partie du corps est en contact avec le tableau de bord (par exemple, les jambes ou les pieds reposant sur le tableau de bord) peuvent subir des blessures similaires si l’airbag passager se déploie.

Pour se protéger davantage de la vitesse de déploiement de l’airbag, il est également important que les occupants du véhicule portent correctement leur ceinture de sécurité.

Les occupants non ceinturés sont plus susceptibles de se déplacer vers l’avant en cas de collision, ce qui les met en contact plus étroit avec le module d’airbag. Il existe également des recommandations concernant la personne qui doit être assise en face d’un airbag sur le siège du passager avant. Transports Canada recommande que les enfants de moins de 12 ans s’assoient sur la banquette arrière. En théorie, les enfants de cet âge sont en sécurité à l’avant, à condition qu’ils soient correctement ceinturés, qu’ils ne se penchent pas en avant et qu’ils soient placés loin de l’airbag passager. Toutefois, comme ces conditions sont plus difficiles à respecter avec des enfants, l’endroit le plus sûr pour eux est la banquette arrière. En outre, les porte-bébés orientés vers l’arrière ne doivent jamais être placés sur le siège avant. Si l’airbag se déploie, il poussera le porte-bébé vers l’avant et le bébé risque d’être poussé contre le siège ou une autre surface dure du siège. Les nourrissons ne doivent pas non plus faire face à l’avant sur le siège avant, car leur tête et leur cou ne peuvent pas tolérer les forces d’impact (Transports Canada, 2011).

Les blessures causées par les airbags sont généralement mineures par rapport aux types de blessures qu’ils empêchent. Toutefois, des blessures graves causées par les coussins gonflables sont possibles si les occupants du véhicule ne sont pas correctement positionnés dans leur siège. L’utilisation correcte de la ceinture de sécurité et le placement correct du siège sont nécessaires pour que les airbags offrent une sécurité maximale.

Oui. Comme pour d’autres dispositifs de sécurité, la réalisation de tous les avantages des airbags en matière de sécurité dépend en grande partie du fait que les conducteurs comprennent la conception et les limites fonctionnelles des airbags et les utilisent correctement, et qu’ils continuent à conduire de manière sûre et attentive. Il a déjà été mentionné que l’une des limites de l’efficacité des airbags est la dépendance à l’égard du positionnement correct des occupants du véhicule. Cependant, d’autres facteurs doivent être pris en considération lors de l’étude des limites des airbags.

Les airbags ne sont pas des oreillers. Une collision avec un airbag est préférable à une collision avec une colonne de direction, mais aucune n’est confortable. La vitesse à laquelle un véhicule heurte un objet est un facteur déterminant de la force globale de l’accident. La force du choc est directement liée à la gravité de l’accident. Les collisions suffisamment violentes peuvent tordre et comprimer la colonne de direction à tel point que l’airbag ne peut pas se déployer (Pipkorn 2004). À des vitesses supérieures à 65 km/h, l’intégrité des véhicules de tourisme modernes n’est pas garantie, et les torsions, les intrusions et les froissements peuvent affecter les performances du coussin gonflable (Pipkorn 2004). Les conducteurs sont donc invités à ne pas rouler à une vitesse excessive et à ne pas compter sur les coussins gonflables pour compenser une augmentation dangereuse de la vitesse.

En outre, les airbags n’offrent pas le même niveau de protection dans tous les types d’accidents. Les véhicules dépourvus d’airbags latéraux restent vulnérables aux collisions latérales, tandis que tous les véhicules sont vulnérables aux chocs par l’arrière. Les comportements des conducteurs qui augmentent les chances d’être impliqués dans une collision sont préjudiciables à la sécurité routière, car ces comportements augmentent la probabilité d’être impliqué dans un accident pour lequel les airbags n’ont pas été conçus. La distraction, l’affaiblissement des facultés, les mauvaises conditions de conduite et la fatigue sont autant de facteurs qui augmentent le risque d’accident. Les airbags ne peuvent pas empêcher ces accidents de se produire ni protéger les occupants du véhicule dans tous les accidents qui pourraient se produire en raison de ces facteurs. Ces mêmes facteurs peuvent également augmenter le temps de réaction, ce qui peut conduire les conducteurs à freiner moins rapidement. Les conducteurs qui freinent trop tard ne seront pas en mesure de réduire leur vitesse autant qu’ils l’auraient pu avant une collision. À des vitesses plus élevées, les collisions sont plus violentes et les airbags sont poussés à leur limite.

On ne saurait trop insister sur le fait que le seul moyen de bénéficier au maximum des avantages des airbags en matière de sécurité est de conduire de manière sûre et attentive et de respecter les limites de vitesse.

L’installation d’un interrupteur marche/arrêt permet de désactiver les airbags conducteur et passager. Ces interrupteurs sont disponibles auprès de Transports Canada (www.tc.gc.ca), et fonctionnent avec une clé spéciale. Dans la plupart des cas, les interrupteurs sont installés par le concessionnaire ou un autre technicien de maintenance du véhicule. Lorsque l’airbag conducteur ou passager est désactivé, un voyant apparaît sur la console avant pour indiquer la désactivation.

Si la plupart des conducteurs n’ont pas intérêt à désactiver l’airbag, certains conducteurs et passagers sont plus en sécurité lorsque les airbags sont désactivés. Les groupes qui sont définitivement plus en sécurité lorsque les airbags sont désactivés sont les suivants :

• les porte-bébés faisant face à l’arrière, et ;
• les conducteurs présentant des conditions médicales inhabituelles et qui ont été informés par leur médecin des risques spécifiques que les airbags présentent pour eux.

Les groupes qui peuvent être plus en sécurité avec les airbags désactivés sont les suivants :

• les enfants de moins de douze ans, et ;
• les conducteurs qui sont physiquement incapables de s’asseoir à 25 cm du volant.

De nombreux problèmes de santé n’interfèrent pas avec les avantages des airbags en matière de sécurité. Par exemple, les conductrices ou les passagères qui sont enceintes, portent un stimulateur cardiaque ou souffrent d’asthme doivent garder les airbags en place tant qu’elles n’ont pas reçu d’avis contraire d’un médecin et qu’elles peuvent maintenir une position correcte sur le siège. Pour une description plus détaillée des circonstances dans lesquelles les coussins gonflables doivent et ne doivent pas être désactivés, consultez le site Web de Transports Canada à l’adresse www.tc.gc.ca.

La commercialisation à grande échelle des airbags a commencé à la fin des années 1980 et au début des années 1990, lorsque plusieurs grands fabricants les ont adoptés. Aux États-Unis, où les airbags frontaux sont obligatoires sur tous les véhicules, sauf les plus lourds, depuis 1999, l’IIHS estime que d’ici 2016, les airbags seront disponibles dans 95 % des véhicules immatriculés (IIHS 2012).

Les coussins gonflables ne sont pas obligatoires dans les nouveaux véhicules au Canada. Toutefois, Transports Canada établit des normes de performance pour les coussins gonflables qui sont installés sur les véhicules.

Lorsqu’ils sont installés en usine, les airbags coûtent environ 280 dollars pour un système réservé au conducteur et 410 dollars pour un système double (airbags conducteur et passager avant). La reconstruction d’un airbag après son déploiement entraîne des coûts supplémentaires. Ces coûts varient en fonction de l’endroit où les réparations ont lieu et de la nécessité éventuelle de remplacer des pièces.